הסרט "לוחם" הוא דרמה המתרחשת על רקע עולם אמנויות הלחימה - מעין "רוקי" או "פייטר", רק עם מכות חזקות בהרבה. גיבור הסרט הוא טומי (טום הרדי), חייל יוצא מלחמת עירק, החוזר לביתו שבפילדלפיה לאחר 14 שנה. הוא מבקר במפתיע את אביו השנוא עליו (ניק נולטה), אלכוהוליסט משתקם שכמעט וחוגג אלף יום של פיכחות. טומי מבקש מאביו שיעזור לו להתכונן לאליפות אמנויות לחימה, והאב, מאמן היאבקות בעבר, מסכים לכך, בעיקר מפני שהוא משתוקק לשקם את היחסים. אך מתברר כי טומי הוא לא היחיד שהולך להשתתתף בתחרות: גם ברנדן (ג'ואל אדגרטון), מתחיל להתאמן לקראתה במרץ רב, והניצחון באליפות חשוב לו לא פחות מאשר לאחיו, גם בשביל האגו שלו וגם בגלל הפרס הגדול שמחכה לזוכה. וכך, שני האחים שלא דיברו ביניהם כל כך הרבה שנים נאלצים לפתוח מחדש את כל הפצעים המשפחתיים, כל זאת בזמן שהם מתכוננים לתחרות המאתגרת והחשובה בחייהם.