זהו סיפורו של הנרי שרייר (סטיב מקווין, "הבורח הגדול מכולם") שכינויו הפרפר (פפילון) מבוסס על הקעקוע בצורת פרפר שעל חזהו. פפילון נשלח למושבת עונשין צרפתית באפריקה לרצות עונש עבודת פרך על רצח סרסור שהרג מתוך הגנה עצמית. באוניה הוא פוגש את לואיס דגה (דסטין הופמן) הנאשם בזיוף איגרות חוב ומשכנע אותו לסייע לו בתוכניות הבריחה. גם לאחר שנתפס וחוזר ונתפס, לא איש כפפילון יוותר על חלום החופש.